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L’année cinématographique chinoise commence tristement. Nous apprenons le décès de Yuen Cheung-yan, acteur et chorégraphe de combats majeur du cinéma hongkongais, survenu le 1ᵉʳ janvier 2026 à l’hôpital Queen Elizabeth de Hong Kong, des suites d’une maladie. Il était âgé de 69 ans.
Né en 1957 à Hong Kong, fils de Yuen Siu-tien (le vieux maître mendiant Drunken Master) et frère cadet de Yuen Woo-ping, Yuen Cheung-yan est immergé très tôt dans le milieu du cinéma et des arts martiaux. Il débute dès l’enfance comme comédien, apparaissant dès 1965 dans The Lotus Lamp, avant de jouer également dans One-Armed Swordsman (Un seul bras les tua tous, 1967). Cette précocité marque le point de départ d’une carrière prolifique qui le verra être crédité en tant qu’acteur dans plus de 150 films, souvent dans des seconds rôles emblématiques et des apparitions.
À la fin des années 1960 et au début des années 1970, il s’oriente progressivement vers le travail de plateau et l’action, débutant comme coordinateur de cascades sur The Wandering Swordsman. Cette transition l’inscrit durablement dans la dynamique artisanale du cinéma hongkongais, où la polyvalence est la norme et où l’apprentissage se fait sur le terrain.
À la fin des années 1970, il cofonde avec son frère la Peace Film Production et devient l’un des piliers du légendaire Clan Yuen, contribuant activement à l’âge d’or du cinéma d’arts martiaux. Dans les années 80, il chorégraphie notamment les films réalisés par son frère comme The Miracle Fighter et Tiger Cage I et II. Son travail comme chorégraphe de combats atteint une reconnaissance majeure avec Il Etait une Fois en Chine (1991) de Tsui Hark, qui lui vaut le Hong Kong Film Award du meilleur chorégraphe de combats.
Parallèlement à son travail derrière la caméra, Yuen Cheung-yan demeure une présence familière à l’écran, apparaissant régulièrement dans de nombreux films des années 1980 à 2010, aussi bien dans le cinéma d’action que dans la comédie. Il est notamment visible dans King of Beggars, Tai Chi Master, Fist of Legend, Kung Fu Hustle, ainsi que dans la séquence d’ouverture de la production hollywoodienne Charlie et ses drôles de Dames (2000) dont il a été également le chorégraphe des combats, tout comme sur le Daredevil en 2003.
Toujours actif au fil des décennies, il participe également aux combats de The Grandmaster de Wong Kar-wai et reçoit en 2018 une nomination au Hong Kong Film Award du meilleur chorégraphe de combats pour The Thousand Faces of Dunjia.
Avec la disparition de Yuen Cheung-yan, le cinéma de Hong Kong perd un artisan fondamental, passé de l’enfance à l’âge mûr devant et derrière la caméra, témoin et acteur de plusieurs générations de cinéma d’arts martiaux. Son héritage demeure indissociable de celui du Clan Yuen dont l’influence continue d’irriguer le cinéma d’action mondial.
